Architectures d'ingénieurs XIXè-XXè siècles
Résumé
« Architectures d'ingénieurs, XIXe-XXe siècles », n'est-ce pas vouloir ranimer par ce titre l'ancienne polémique entre les architectes et les ingénieurs ? Si le débat eut une influence bénéfique au XIXe siècle en incitant les architectes à sortir de l'académisme et à adopter de nouvelles techniques de construction, il apparaît aujourd'hui comme quelque peu stérile et dépassé.
Avec l'irruption des techniques nouvelles dans l'architecture, le développement de grandes infrastructures et l'essor de l'industrie, le personnage de l'ingénieur s'est imposé. Celui-ci par son souci constant de rationalité a joué un rôle clef dans le débat art-industrie, suscité par l'intégration progressive de la science dans la société (1). Face à cet ingénieur possesseur du savoir technique et prétendant au titre de créateur de beauté, les architectes se sont sentis menacés ; ils ont, dans une réaction de faiblesse, créé et alimenté le débat autour de la prédominance de l'architecte ou de l'ingénieur, au lendemain de l'Exposition universelle de 1889. Nous ne nous attarderons pas sur ce débat quelque peu fabriqué, qui, important historiquement, s'est résolu de lui-même par « l'insertion des techniques dans la vie des arts » (2) et aujourd'hui par une collaboration effective entre architecte et ingénieur. Dans ce domaine des « architectures d'ingénieurs », on est en présence d'une série de décalages tant au niveau de la pratique que du discours, phénomène d'ailleurs vérifiable dans tout processus d'assimilation : décalage entre la théorie formulée par certains et leur pratique, ou inversement entre un discours métaphorique et son objet. C'est seulement progressivement que l'ouvrage de l'ingénieur est devenu un objet pour la critique et est entré dans l'histoire de l'architecture moderne. Les grands classiques de l'art de l'ingénieur font désormais partie intégrante de cette histoire et servent même de points de référence aux architectes. Ainsi, avons-nous voulu rappeler par cette exposition quel fut le rôle déterminant joué pas les ingénieurs-constructeurs dans la naissance de l'architecture moderne : leurs ouvrages ont amené une redéfinition des critères de jugements du bâti, condition nécessaire à la naissance de cette architecture.
Par-delà les grands classiques de l'art de l'ingénieur, récupérés aujourd'hui par l'architecture contemporaine, nous avons voulu mettre l'accent sur tout un aspect de notre environnement : ces constructions souvent anonymes de l'industrie et de l'équipement du territoire qui contribuent pour une large part à marquer le paysage de l'empreinte du temps, à créer l'image d'une époque et un style architectural, au même titre que l'« Architecture». Utilitaires, elles échappent à la reconnaissance culturelle ; éphémères, elles se renouvellent au rythme du progrès technique et du développement économique, s'estompant dans la mémoire collective.
A côté de ce « domaine réservé » des ingénieurs où l'architecte n'intervient souvent que de façon accessoire (ponts, barrages, routes, tunnels, ports, canaux, constructions industrielles) nous présenterons aussi ces constructions de caractère plus hybride où architecte et ingénieur sont amenés à collaborer dans une étroite alliance technique. Mais pour bien faire ressortir le caractère spécifique de l'art de l'ingénieur, nous avons pris le parti de laisser de côté le domaine du bâtiment, lieu traditionnellement alloué à l'architecture, et centrer l'exposition essentiellement sur les secteurs des Travaux Publics et du Génie civil.
Dans une première partie, nous nous sommes attachés à réfléchir sur le personnage de l'ingénieur-constructeur et sur son action, en les replaçant dans le cadre de l'histoire politique, architecturale et technique. Dans une seconde partie, nous esquissons un panorama des différents types de réalisations présentées dans un ordre chronologique. Cette vue d'ensemble permet de faire apparaître les grandes étapes de l'art de l'ingénieur et l'évolution des formes liées à celle des techniques. Nous ne privilégions pas une époque par rapport à une autre, mais nous tentons de donner une vision globale d'une production qui s'étale entre le début du XIXe siècle avec la révolution industrielle et l'époque contemporaine. Ce survol de la production de deux siècles ne prétend pas à l'exhaustivité et est essentiellement centré sur la France avec toutefois des références étrangères. Il offre l'occasion, au-delà de l'iconographie des « grands classiques », de témoigner de l'étonnante richesse de cette « architecture » souvent disparue ou méconnue. Il montre une grande abondance d'exemples pour les XIXe et XXe siècles jusqu'aux lendemains de la Seconde Guerre mondiale avec la Reconstruction, puis une relative rareté, un ralentissement de la production. Cette proportion est le reflet d'un état de fait et rend compte de l'abondance des constructions aux grandes époques d'équipement du territoire et d'établissement des grands réseaux : réseaux fluvial, routier, ferré, création de ports au XIXe siècle, connaissant au XXe siècle un nouvel essor, avec en plus la création d'un réseau d'autoroutes. Mais l'âge d'or des Travaux Publics est désormais révolu dans les pays de techniques avancées qui n'offrent plus que de rares occasions de réalisations grandioses ou à l'échelle du territoire. Pour le retrouver, il faut aller dans les pays du Tiers-Monde en voie de développement où l'ingénieur-constructeur a encore un beau rôle à jouer.
Parallèlement à ce déplacement géographique, l'on peut remarquer un déplacement de l'engouement du public. Le temps des « Merveilles de la Science et de l'Industrie » est également passé. On ne s'étonne plus de rien. A l'exception peut-être du pont de Tancarville et de l'usine marémotrice de la Rance, les grandes réalisations françaises de ces vingt dernières années n'ont pas eu beaucoup de retentissement.
Déplacement géographique, déplacement d'intérêt. Les ingénieurs se recyclent dans le monde des affaires, dans l'informatique ou dans la gestion. Peut-être le mythe d'un nouvel âge d'or, l'âge d'or des Travaux Publics est-il né aujourd'hui. L'ouvrage d'ingénieur si longtemps négligé devient un monument historique, enfin reconnu comme appartenant au patrimoine culturel national.
(1) Pierre Francastel, « Art et Technique aux XIXe et XXe siècles ».
(2) Ibid note 1.