Depuis longtemps déjà le droit international s’intéresse à la question religieuse. Cependant, cet intérêt pose problème à la doctrine qui a toutes les difficultés du monde à s’entendre sur une définition du terme central qu’est « religion ». Les définitions proposées sont souvent peu juridiques s’inspirant des enseignements des sciences des religions voire de la théologie pour proposer une définition dont le droit pourrait se servir. C’est une méthode différente que le présent travail adopte : plutôt que de construire une définition dont le droit pourrait s’inspirer, il cherche à faire le point sur la manière dont le terme est employé dans les textes et par les acteurs du droit international public pour tenter de faire émerger ce qu’est la définition du terme « religion » en droit plutôt que ce qu’elle pourrait ou devrait être. À la croisée de l’épistémologie juridique, du droit international et des sciences des religions – convoquées pour ne pas refermer le droit sur lui-même – ce travail s’inspire des travaux de Ferdinand de Saussure pour tenter de comprendre comment le terme « religion » peut se faire une place au sein du réseau que constitue le vocabulaire juridique.