Ce mémoire s’attache à faire la synthèse des recherches existantes sur les étapes de la construction et de la diffusion du savoir botanique à la fin du XVIIIe siècle, centré sur le Pacifique Sud. En s’appuyant sur les instructions, les relations de voyage et les publications scientifiques et du vulgarisation liées aux résultats des expéditions, il définit les enjeux de l’exploration de la région, nés de la volonté de vérifier le mythe du continent austral et de l’idée d’une nature utile pour le progrès de l’humanité, notion directement liée à l’idéal des Lumières de la diffusion universelle des connaissances. Nous évoquons le trajet suivi par les végétaux de la récolte et des conditions souvent risquées de l’étude de terrain, à leur étude et leur conservation par les naturalistes et les institutions savantes, qui centralisent les données avant de les diffuser à l’échelle européenne, avec comme supports des catalogues, des journaux ou des dictionnaires illustrés. L’illustration occupe une place important dans cette propagation du savoir, puisqu’elle sert à la formation des savants autant qu’elle porte un regard sur le monde qui cherche l’exotisme.