Au XVe siècle, grâce au développement de la navigation maritime, les Européens se lancèrent à l'assaut des mers à la rencontre l'inconnu. Ces voyages hors de leur continent les mirent, eux qui ne connaissaient d'autre présence humaine sur la terre que la leur, face à une autre réalité : l'existence d'autres peuples aussi différents les uns que les autres au nombre desquels figuraient les Noirs d'Afrique. La couleur de la peau de ces derniers, leurs pratiques et leurs modes de vie, tous aussi différents que les leurs suscitèrent en ces Occidentaux diverses interrogations dont la plus importante paraît être celle-ci : appartiennent-ils à l'espèce humaine ? La découverte des Amériques à cette même époque semble avoir coupé court à cette interrogation. Car à la faveur des nombreuses possibilités d'enrichissement qu'offraient ses terres, l'on passera du doute sur son statut à la marchandisation de l'homme noir, puis à son exploitation sous un régime esclavagiste dans les colonies. Quoiqu'ils prirent part tardivement à ce système, les Français firent vivre ces Noirs toutes sortes d'humiliations que ne pouvait accepter un être humain. Leurs besoins économiques et sécuritaires les firent utiliser toutes les atrocités possibles pour intimider cette population servile dont ils craignaient les réactions. Mais la patience humaine a des limites et les esclaves le leur firent savoir de différentes manières, les plus graves étant les révoltes meurtrières qu'ils menèrent dès la veille de la Révolution française et qui se poursuivirent jusqu'à l'abolition définitive de l'esclavage en 1848.