L'hagiographie de saint Antoine connaît un franc succès au XIXe siècle - qui se focalise sur la dimension charnelle de la tentation -, si l'on en croit les nombreuses réécritures de ce récit, à l'image de La Tentation de saint Antoine de Gustave Flaubert ou encore d'Une femme est un diable de Prosper Mérimée. Or, Zola ne conçoit pas d'écrire "un roman sur les prêtres", comme il le prévoyait dans le plan qu'il avait remis à son éditeur en 1868, sans étudier le comportement de ce personnage atypique face à la femme, objet même de son renoncement le plus incompréhensible. Il s'agit donc d'étudier La Conquête de Plassans, La Faute de l'abbé Mouret et Le Rêve, comme trois réécritures zoliennes, avec tout ce qu'elles comportent de particularités littéraires dues à l'époque, de la tentation de saint Antoine, en commençant par l'évidence, c'est-à-dire la diabolisation de la femme-nature face au saint Antoine zolien, avant d'évoquer le plus implicite, la victimisation de la femme et la diabolisation du prêtre, en passant par la question centrale de la névrose comme indice textuel permettant d'opérer cette inversion de la lecture traditionnelle de la tentation de saint Antoine.