La première question qui inspira l'écriture de ce mémoire fut la suivante : quelle a été la place de la critique postcoloniale dans le rap en France ? D'une manière plus générale, comment expliquer la récurrence, dans les textes de rap, des thématiques relatives à l'Afrique et aux Africains? L'intention première était ainsi de dégager les problématiques sociopolitiques contemporaines entourant la question postcoloniale en France en utilisant l'exemple du rap. Mais la lecture d'une partie des travaux universitaires ayant été écrits sur le rap en France décentra ce point de vue. Le travail de recherche effectué par le sociologue Morgan Jouvenet, dont le premier ouvrage paru en 2006 s'intitulait Rap, techno, électro... le musicien entre travail artistique et critique sociale et qui portait donc sur les situations paradoxales auxquelles pouvaient être confrontés des artistes à la fois « populaires » et « engagés », eut une influence déterminante. L'autre travail de référence pour la définition du sujet de ce mémoire fut celui du sociologue et historien Karim Hammou intitulé Une histoire du rap en France, version abrégée de sa thèse qui portait sur la constitution d'un monde social professionnel du rap en France et sur les processus historiques qui avaient mené à la transformation du rap en un genre musical intégré à l'industrie musicale. À partir de ces travaux, qui mettaient en lumière l'importance des discours sur l'art et du contexte économique, se dessina les fondements d'une réflexion plus générale quant au concept d'« engagement » en musique dite « populaire ». Ainsi se dessinèrent trois grilles de lecture contextuelles utiles à l'interprétation du phénomène de l'« engagement » dans le rap en France : un contexte politique (les questions d'histoire et d'actualités commentées par les rappeurs et la manière dont ces commentaires étaient reçus), un contexte artistique (la mouvance, dans le temps, des définitions esthétiques et sociales du rap produites par les artistes eux-mêmes) et un contexte économique, enfin, concernant l'intégration progressive du rap aux institutions et aux industries culturelles.