La crise survenue au cours des années 1970 a eu comme conséquence de mettre à mal les différents systèmes de protection sociale. En effet, élaboré pendant une période de forte croissance économique et fondé sur la norme du plein emploi, le modèle d'emploi fordiste français a été remis en cause à partir de la fin des années 1970. Le modèle libéral américain, quant à lui, a subi les critiques répétées des partisans d'une nécessaire réduction des dépenses sociales afin de rééquilibrer les finances publiques, légitimant ainsi l'existence d'une protection sociale peu développée. Si la protection sociale a eu, à partir de l'après-guerre, pour objectif initial d'assurer la redistribution des revenus, celle-ci s'est transformée au cours des années 1980 pour se réorienter vers une dimension davantage intégrative. Dès lors, la protection sociale s'est vue attribuer, à partir des années 1990, en plus de sa fonction redistributive, une logique d'intégration dans l'emploi : on est ainsi passé d'une protection sociale à finalité essentiellement redistributive pendant les Trente Glorieuses à une protection sociale à double vocation redistributive et intégrative à partir des années 1990.
Le besoin de lier désormais les prestations d'assistance à l'exercice d'une activité rémunérée fait alors son apparition aux États-Unis dès la fin des années 1980. On passe ainsi d'une aide au revenu garanti à une aide conditionnée au respect d'une obligation de travail. Si, en France, cette vision ne prédomine pas, elle effectue pourtant une percée depuis le début des années 1990. À ce titre, les années 1980 ont joué le rôle de période de transition aussi bien pour la France que pour les États-Unis : la décennie 80 a en effet été le théâtre d'un changement de paradigme de la protection sociale. Si cette nouvelle orientation de la protection sociale est commune dans les deux pays, les politiques mises en œuvre pour réaliser cette transition du système de protection sociale diffèrent fortement. En effet, plutôt que d'opter comme les États-Unis pour des politiques de réintégration dans l'emploi reposant sur la contrainte et la culpabilisation des allocataires – ce que l'on qualifie de workfare –, la France a fait le choix de politiques d'insertion fondées sur la reconnaissance d'un devoir de la collectivité envers les bénéficiaires de prestations sociales.