L'Amérique Septentrionale et les Américains dans les récits de voyages et notices de dictionnaires : images et représentations françaises (1765-1789)
Abstract
America in the second half of the XVIIIth century is a foggy and distant place in the mind of the French, even better known. Is it occupied in its northern part by good or bad savages? Is it inhabited by brave colons fighting for freedom, or by lazy farmers willing to escape european turmoil? Northern America is a matter of curiosity for men of letters and sciences, who are not only french travellers but also writers of dictionaries and encyclopaedias. Since the emergence of troubles in the thirteen English colonies until the French Revolution, five travellers crossed the Atlantic ocean and wrote an account of their experiences. Conditioned by several factors, their views of American lands say as much about French norms and values as it conveys an idea of the reality of this changing place. Meanwhile in France, men of letters summarized available data about America and people living there. From one edition to an other, encyclopaedic reviews evolved ; the entry "United-Sates" finally appeared. Sometimes similar, sometimes dissimilar or even completely contradictory, these reviews reveal the existence of very diverse representations of America. This study confronts two different types of discourses : those of the travellers who had the chance to make observations by themselves ; those of men of letters who were trying to summarize and gather knowledges. It also takes into account views of Franklin and Jefferson, printed in French at the time. By considering together these different writings, one understand that America in the second half of the XVIIIth century is a matter of concern and worries. Putting aside political aspects of the American war of independence, this study focuses on the cultural and anthropological dimension of French writings on America.
L'Amérique dans la seconde moitié du XVIIIe siècle est cet espace lointain, mieux connu mais encore tellement flou dans les représentations françaises. Est-elle peuplée, dans sa partie septentrionale, par des bons ou des mauvais sauvages ? Est-elle habitée par des colons hardis se bâtant pour la liberté, ou par des cultivateurs paresseux qui ont fui les tourments de l'Europe ? Objet de curiosité pour les hommes de lettres et de sciences, l'Amérique Septentrionale fait couler l'encre des voyageurs français mais aussi des rédacteurs de dictionnaires et d'encyclopédies. Depuis l'émergence de troubles dans les treize colonies anglaises jusqu'à la Révolution française, cinq voyageurs traversent l'Atlantique et font un récit de leurs expériences. Le regard de ces voyageurs, conditionné par de nombreux facteurs, traduit autant les normes et systèmes de valeurs français qu'il rend compte de l'espace américain en pleine transformation. Pendant ce temps en France, des hommes de lettres font la synthèse des données disponibles sur l'Amérique et sur les peuples qui s'y trouvent. Au fil des différentes éditions encyclopédiques, les notices se transforment, et l'article "États-Unis" fait son apparition. Parfois similaires, parfois dissemblables voire complètement contradictoires, ces notices témoignent de l'existence de représentations très diverses de l'Amérique. Cette étude propose de mettre en parallèle le discours des voyageurs qui ont eu la chance de pouvoir faire des observations par eux-même, celui des hommes de lettres œuvrant dans une logique de synthèse et de regroupement des savoirs, avec celui de Franklin et Jefferson. En croisant les regards de ces auteurs, l'Amérique apparaît non seulement un objet de préoccupations mais aussi d'enjeux primordiaux dans cette seconde moitié du XVIIIe siècle. Sans trop s'attarder sur la dimension politique de la guerre d'indépendance américaine, cette étude s'intéresse à la dimension culturelle et anthropologique des écrits français sur l'Amérique.
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