La seconde moitié du XIXe siècle est marquée par la construction de la nation italienne, jusque-là fractionnée en divers États. Le mouvement du Risorgimento aboutit donc à l'unité italienne en 1861. Dans ce contexte, l'Italie a besoin d'une identité, que certaines élites cultivées cherchent alors notamment du côté de la littérature. Or, une partie de l'historiographie du Risorgimento a eu tendance à mettre en avant la période de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle comme le moment où ont commencé à apparaître les idéaux de l'unité, avec la littérature comme moyen de diffusion de ces thèmes nouveaux. Quelques intellectuels de la charnière XVIIIe-XIXe siècles sont ainsi désormais perçus comme des précurseurs du mouvement d'unité. Dès lors, dans cette perspective, les écrits portants sur la littérature italienne et sur les auteurs de cette période se révèlent des instruments utiles à la compréhension de la mise en place de représentations dans la seconde moitié du XIXe siècle. À partir des images que ces écrits donnent de six écrivains majeurs de cette époque, différents profils se dégagent et surtout, une divergence de perception concernant ces auteurs apparaît. Si certains intellectuels de l'Italie post-unitaire élèvent quelques uns d'entre eux au rang de pères de la nation, d'autres valorisent plutôt une tradition littéraire nationale, et d'autres encore n'envisagent rien de tout cela. Diverses visions s'affrontent et se complètent, montrant alors la complexité qui entoure la construction d'une nation et de son identité.