La métropolisation pourrait être définie comme la concentration des populations, des richesses et du pouvoir décisionnel dans les villes. Le phénomène, qui tend à s'accélérer ces dernières années, impose aux aires métropolitaines de trouver une réponse à deux enjeux majeurs : assurer un développement équilibré de la ville et de sa population, répondre aux enjeux de la compétitivité et du développement économique dans un contexte de mondialisation croissante. Les politiques publiques françaises ont tenté de mettre au point des structures capables de prendre en compte ce phénomène et de tirer parti de ces forces. Cela s'est traduit principalement par la mise en place de deux stratégies. La première a consisté à créer des structures plus à même de gérer les villes et leurs périphéries par le biais de l'intercommunalité. La seconde a consisté à utiliser le vaste réseau de villes moyennes français pour compenser le manque de grandes aires urbaines par le biais de la coopération métropolitaine. L'aboutissement de ces deux stratégies se retrouve dans les deux nouveaux statuts issus de la réforme des collectivités territoriales de 2010 : la "métropole" et le "pôle métropolitain".