Parmi les études sur les services urbains dans les villes du Sud, rares sont celles qui s'intéressent au gaz, une énergie domestique pourtant devenue indispensable au quotidien de nombreux citadins. Or, depuis quelques années, l'Égypte, à l'instar de plusieurs autres pays (Tunisie, Algérie, Turquie), a fait le choix de développer un nouveau service urbain moderne, organisé de manière industrielle, un réseau de gaz urbain. Il s'agit d'une réforme majeure du service, le réseau se substituant à un système artisanal de distribution de bouteilles de gaz. De telles réformes ont radicalement transformé les villes occidentales depuis le dix-neuvième siècle. Ainsi, à travers le déploiement de ce projet au Caire, nous étudions les trajectoires d'évolution des configurations urbaines, sociales et politiques, d'une métropole au coeur de la transition urbaine.
La question centrale est alors celle de l'efficacité sociale de cette réforme, soutenue par la Banque mondiale, dans une métropole fragmentée, gangrénée par les discriminations socio-spatiales, notamment d'accès aux services. Or, si cette réforme contribue de facto à renforcer ces discriminations, la raison n'est à chercher ni dans la privatisation du service, ni dans sa forme d'organisation, mais bien plutôt dans les termes inchangés d'une gestion publique clientéliste et privatisée par le pouvoir. Cette réforme ne constitue alors qu'une modernisation technique du service. Ces résultats nous permettent alors de revenir sur ce qu'implique le développement dans les pays du Sud, une question moins technique que fondamentalement politique.