Un grand nombre d'ONG occidentales accorde une grande place à l'enfant. Que ce soit dans leurs stratégies d'action, dans la représentation ou la légitimation de leurs interventions, le thème de l'enfance est récurrent. Le présent mémoire tend à montrer que cette priorité est le reflet d'une progressive sacralisation de l'enfance dans les sociétés occidentales, et que les ONG alimentent cette représentation afin notamment de pouvoir collecter des fonds indispensables à la continuité de leurs activités. Toutefois, cette pratique peut être remise en question, car l'étude de sociétés non occidentales ne démontre pas l'universalité de ce tropisme en faveur de l'enfant. Les ONG doivent se garder contre toute tentation ethnocentriste, et copier un modèle pensé comme supérieur dans un contexte non occidental, où le travail, l'école, la rue sont pensés différemment. Par ailleurs, ce mémoire se veut être une incitation à la participation des mouvements d'enfants travailleurs à la définition de leurs propres droits, et soutient les démarches tendant à formuler d'autres éthiques de l'action pour les ONG.