Les programmes de 2008 accordent une place importante aux personnages historiques qui jalonnent l'Histoire de France. Pourtant, le contexte politique et les divers courants pédagogiques et historiques ont à maintes reprises mis à mal le personnage au cours du XXe siècle. Les programmes officiels en font l'écho, faisant évoluer considérablement les pratiques de classe et l'étude des personnages. Jeanne d'Arc, l'héroïne de la guerre de Cent ans, incarne tour à tour le héros, la patrie, la sainte et la patronne de France selon les époques. La place qui lui fut accordée à l'école élémentaire et dans les manuels scolaires depuis les lois Ferry jusqu'à nos jours fait de ce personnage un exemple très représentatif.