À travers une courte généalogie du terme « institution », nous montrerons que la sociologie à l’origine du concept d’« institution » s’enracine dans une pensée holiste de la fin du XVIIIe siècle et s’inscrit en partie à rebours de l’idéal d’autonomie des Lumières. Par la suite, nous étudierons successivement le social et l’individu d’un point de vue objectif et statique, puis le social et l’individu d’un point de vue subjectif et dynamique. Pour aboutir, nous montrerons dans un troisième moment que l’institution n’est pas seulement un phénomène normatif potentiellement aliénant, et qu’il n’y a rien de contradictoire à maintenir à la fois une conception holiste de la relation société-individu, et une conception de l’individu concret.