Study of the animal representations in the XVIIth century flemish animal still-life paintings through the work of the painter Frans Snyders (1579-1657)
Études des représentations animales dans les natures mortes animalières flamandes du XVIIe siècle à travers l’œuvre du peintre Frans Snyders (1579-1657)
Abstract
During the 16th and the 17th centuries both still-life paintings and animal paintings become recognized types of painting. Northern European artists and especially Flemish painters are actively involved in this evolution. Thanks to our veterinary background, we consider the animal in its entirety, that is to say both living or dead, whether in the form of a carcass or even of flesh. It seemed to us particularly relevant to include in our study and even focus it on Flemish animal still-life paintings. This painting sub-type combines elements of still life (mostly food) and depictions of animals: dead animals of course but also many living ones too, their presence enriches the works of art, both on a visual and symbolic level. The aim of this study was to explain the place of the animal in 17th-century Flemish society and the issues underlying its representation in art, through the work of one of the
most prominent and typical painters of this time: the Antwerp painter Frans Snyders (1579 – 1657). Rediscovery of ancient writings, humanism, Truce of Twelve Years (1609 – 1621), fast-growing agricultural production, economic development of the city of Antwerp and theriophilia are the main factors that have contributed to the emergence of animal still-life paintings. This paper shows – without however claiming exhaustivity – the multiple levels of reading of these works. These large compositions of market stalls and kitchen scenes highlight the artist’s sponsors’ desire for social climbing while criticizing the waste generated by this abundance of food. Moreover, the representation of animals in particularly macabre positions acts as an implicit condemnation of meat consumption in general, pointing to the savagery it involves, reducing man to his primal and sensual impulses. In addition, the choice of the species represented, both living and dead, give to these paintings a religious and pagan significance. Finally, these very realistic representations of carcasses and butchery scenes made it possible to establish a comparison between former and current slaughter lines.
Les 16e et 17e siècles voient progressivement l’émergence des natures mortes ainsi que de la peinture animalière, un genre pictural où l’animal est le sujet principal de l’oeuvre. Les artistes de l’Europe septentrionale et notamment les peintres flamands, participent activement à leur développement. De par notre formation vétérinaire, nous concevons l’animal dans sa globalité, c’est-à-dire vivant ou mort, que ça soit sous forme de carcasse ou même de viande. Il nous a semblé pertinent d’inclure et même de focaliser notre étude sur les natures mortes animalières flamandes, un sous-genre pictural mêlant des éléments de nature morte, sous la forme de victuailles, et de peinture animalière : animaux morts bien sûr mais aussi de nombreux animaux vivants venant enrichir le tableau, aussi bien visuellement que symboliquement. L’objectif de notre étude a été d’expliquer la place de l’animal dans la société flamande du 17e siècle et les enjeux que sous-tendait sa représentation dans l’art, au travers de l’oeuvre d’un des peintres les plus connus et caractéristiques de cette période : le peintre anversois Frans Snyders (1579 - 1657). Redécouverte des textes antiques, humanisme, Trêve de Douze Ans (1609 – 1621), essor de la production agricole, développement économique de la ville d’Anvers et thériophilie …sont autant de facteurs qui ont contribué à l’émergence des natures mortes animalières. Notre travail a permis de mettre en lumière – sans toutefois prétendre à l’exhaustivité – les multiples niveaux de lectures de ces oeuvres. Ces larges compositions d’étals de marché et de cuisines flattaient le désir d’élévation sociale de leur commanditaire, tout en critiquant le gaspillage engendré par cette abondance de victuailles. Par ailleurs, les animaux représentés dans des positions particulièrement macabres constituent des condamnations implicites de la consommation de viande car barbare et réduisant l’Homme à ses pulsions sensuelles. En outre le choix des espèces représentées, aussi bien vivantes que mortes, confèrent à ces tableaux une signification religieuse et païenne. Enfin ces représentations de carcasses et de scènes de boucherie très réalistes ont permis d’établir une comparaison entre les chaînes d’abattage d’aujourd’hui et d’alors.
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