L'étude de la discussion qui prend forme, dans Le Mercure Galant et dans des ouvrages théoriques, en 1678, autour de La Princesse de Clèves fraîchement parue et l'étude de la polémique provoquée, dans les années 2000, par les propos de Nicolas Sarkozy, conduisent à s'interroger sur la possibilité pour une oeuvre littéraire de faire sens quand son univers de référence a été aboli par le passage du temps. Que reste-t-il du fonctionnement mimétique, qui fondait pour Platon la pertinence du commentaire des oeuvres, c'est-à-dire en quelque manière la critique interprétative, quand le réel qui informe l'oeuvre passée a cessé d'exister ? L'hypothèse de ce mémoire est que la critique littéraire substitue, par les réseaux de la langue, un nouvel univers de référence à l'oeuvre ancienne, grâce à sa confrontation avec d'autres textes, philosophiques ou littéraires eux-mêmes.