Le travail présenté ici a pour but de dévoiler la structure sémantique de désignateurs tels que les noms propres ou les descriptions définies. Il s'agit en particulier de répondre à cette question : "Comment un désignateur fait-il référence ?". Plus précisément, cette étude est une analyse critique de divers systèmes sémantiques ou conceptions issus de la philosophie analytique (Mill, Frege, Russell, Kripke, Kaplan ou encore Donnellan, par exemple) et a comme axe principal le débat entre le référentialisme et le descriptivisme. L'aspect cognitif des modes de référence n'est pas négligé pour autant même s'il n'est étudié que plus succinctement et seulement à titre d'ouverture. L'analyse des différentes théories permet de mettre au jour différents modes de renvoi, les présupposés qui les sous-tendent et les conséquences qu'ils entraînent. Sont ainsi exposés les tensions entre différentes conceptions mais aussi les problèmes qui leur sont internes. Ce travail n'étant que la préparation à une future étude, il ne se veut pas exhaustif et n'apporte aucune réponse au problème qu'il présente mais permet d'y voir plus clair et propose quelques pistes qui pourront être approfondies par la suite.