Entre 1769 et 1796, le peintre néoclassique, marchand et antiquaire écossais Gavin Hamilton mène une fructueuse série de fouilles dans la campagne romaine. Cette « grande moisson », pour reprendre l’expression de l’artiste, met au jour nombre de marbres ornant aujourd’hui les plus grands musées du monde. Figure centrale de l’étape romaine du Grand Tour, Gavin Hamilton vend ses découvertes à quelques-uns des plus grands amateurs britanniques de son temps. Lord Shelburne, Charles Townley et bien sûr les autorités pontificales figurent parmi ses clients. Connaisseur, il fréquente certains des plus éminents antiquaires du siècle des Lumières. Une vieille amitié le liait à James Stuart et Nicholas Revett et ses activités le rapprochèrent de la dynastie des Visconti. Récemment publiée, sa correspondance constitue une mine d’information sur son réseau, son commerce, ses méthodes de fouille et sa vision de l’Antiquité. À travers l’analyse de ces diverses facettes du personnage et de ses activités, cette étude vise à comprendre comment les pratiques de Gavin Hamilton, son approche de l’antique et l’univers de représentations culturelles médiateur de sa relation à cet horizon, s’insèrent dans l’émergence et le développement au XVIIIe siècle d’une nouvelle manière d’appréhender l’Antiquité. Les lettres de Gavin Hamilton illustrent l’importance du milieu romain dans la préparation des bouleversements qui au XIXe siècle donneront naissance à l’archéologie moderne, au paradigme esthétique de la supériorité de l’art grec et à une nouvelle conception de la restauration des antiques.